過去数十年にわたるマウスとラットを使った各種の実験では、カロリーを制限すると、その寿命は30～40％延びるという結果が発表されていました。カロリー制限が寿命を延ばすという考えは、2009年に発表された遺伝子的にマウスなどよりも人間に近く、同じように長期間生きる「アカゲザル」を使った研究結果で、寿命が延びる傾向が見られたことで強まっていました。
ところが、サルを使った最新の実験では、カロリーを制限すると健康にはなるが、その寿命は延びないことが示唆されました。この結果は「大幅なカロリー制限は寿命を延ばす」という、これまでの仮説を否定するものとなりそうです。
カロリー制限に関する研究成果は、摂取カロリーを制限するだけで長生きできるのではないかという魅力的な考えが生まれ、何千人もの人は現在、寿命を延ばすために、典型的なカロリー量である1日2200カロリーを30％も下回る熱量しかとっていません。薬品会社は、ひどい空腹感を覚えることなく同様の効果を得られる薬品を研究しています。
科学者らは、カロリー制限がもたらす利点が適応反応につながっているのかもしれないと推測し、食料が不足すれば動物は繁殖できず、その老化プロセスも鈍ると考えました。これによって、食料が豊富になり、繁殖できるようになるまで時間稼ぎができるとためだとされてきました。
しかし、科学誌ネイチャー(電子版)によると、この理論は人間には簡単に適用できないかもしれないことを示唆しました。メリーランド州ボルティモアの米国立老化研究所(NIA)の老人病専門家で、報告の中心執筆者となったラファエル・ドカボ氏は「明らかになりつつある一つのことは、カロリー制限は地球上を歩いている全ての生き物にとって寿命を延ばす聖杯ではないということだ」と指摘しました。
同氏らの研究ではサルを1～14歳と16～23歳の二つのグループに分けて、通常より30％少ない餌を与え、その結果を通常に近い餌を与えた2グループと比較しました。少量の餌のサルはいずれのグループでも、通常の餌のサルたちより長生きすることはありませんでした。
しかし、健康面への影響はそれぞれ異なっていました。少量の餌を与えられた雄のサルのコレステロールは非常に低くなりましたが、雌のサルにはこれは見られませんでした。カロリー制限はガン発生率を低めましたが、一方で、心臓血管疾患の発生率をわずかながら高めました。有望な結果は、さまざまな老化に関連した疾患の発生は少量の餌のグループでわずかに遅れたように見えたことでした。
NIAでのサルの研究は、ウィスコンシン大学で同様の研究が始まった1980年代末にスタートしました。アカゲザルは平均して30年近く生きるため、生存中の差異を調べるには長期間が必要になります。
ウィスコンシン大学の研究は決定的な発見をもたらした最初のものでした。09年に発表された研究結果では、老齢に関連した原因による死亡を除外する限り、カロリー制限はサルたちの寿命を延ばしたことが分かりました。ただ、一部の科学者らは、その方法論を疑問視。老齢に関連した原因による死亡を除外すると、正しい結果は得られないとしました。
しかしながら、同大学のデータはカロリー制限が霊長類の寿命に影響する可能性があるとの手掛かりを初めて提供しました。
今回のNIAの研究結果の違いの理由は、実験が異なっていたことによります。ウィスコンシン大のサルたちにはNIAの場合よりもはるかに多くのスクロース(蔗糖)が与えられました。また、大学の対照群(カロリー制限のないグループ)は好きなだけ食べることができ、NIAでは一定の量のエサしか与えられませんでした。
テキサス大学健康科学センターのバイオ老人病専門家スティーブン・オースタッド氏は「制約条件から見て、いずれの研究もうまく行われた」とし、「いずれも発見したことをどのように人間の条件に当てはめるかについての問題を提起した」と述べました。同氏はNIAの研究には参加しませんでしたが、この研究についてネイチャーに解説を書きました。
人々はその遺伝子的組成と食事の構成によってカロリー制限への反応が異なる可能性があります。その結果も、制限を始めた時に太りすぎなのか、あるいは既にやせているのかによって異なります。適正に制限すれば、心臓疾患のリスク低減など健康面での若干の利益は得られるようで、ワシントン大学の科学者は6月、カロリー制限をしている人の心臓は実年齢より20歳も若い人のようだったとの研究結果を発表しました。
一方で、テキサス大のオースタッド氏は、激しいカロリー制限をしている男性はテストステロン(男性ホルモン)が少なくなり、骨密度維持に問題が生じる恐れがあると述べています。
生命は非常に複雑で、さらに1つの条件がさまざまな結果を生み出すため、どうやら「カロリー制限」だけで寿命が延びるとは言えないようです。あまり極端なことをせず、何でもほどほどにしておくことが長生きの秘訣なのかもしれませんね。
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